La grulla de Wattled es endémica de África y se extiende a través de once países desde Etiopía hasta Sudáfrica. Estas aves son dependientes de los humedales de África. La mayoría de las grullas Wattled se reproducen en las extensas llanuras de inundación de las grandes cuencas fluviales del sur de África (especialmente el Zambezi y Okavango); también utilizan los humedales de tierras altas más pequeñas (dambos) en toda su área de distribución, especialmente en Sudáfrica y Zimbabwe. La pérdida y degradación de los hábitats de humedales constituyen la mayor amenaza para la especie. La intensificación de la agricultura, el pastoreo excesivo, la industrialización y otras presiones sobre dambos han contribuido a la disminución de las grullas Wattled. En los grandes sistemas de llanuras aluviales del sur de África, la cría y alimentación están vinculados a los ciclos naturales de inundación de los ríos. La anidación en aguas abiertas poco profundas tras el importante aumento de inundaciones asegura de que los nidos serán protegidos de los depredadores y los incendios forestales y además se aseguran los progenitores que los pollos no se ahogaran por la subida de las aguas. Como retroceden las aguas poco a poco, grullas Wattled levantan la única chica en el pulso de la planta expuesta y la vida de los insectos.
Cuando los antiguos ciclos de inundación de las llanuras de inundación de los ríos son alterados por las represas, desvíos, y otros proyectos de desarrollo de agua, las grullas pueden ser particularmente vulnerables. Y desgraciadamente eso es lo que está sucediendo. Las grandes represas en el río Zambezi, por ejemplo, han dado lugar a una gran reducción en la cría y alimentación adecuada en el delta del Zambezi. Desde la construcción de la presa de Itezhitezhi en Zambia, se ha producido una restricción drástica de aves en sitios de anidación y zonas de alimentación en Kafue. En un año de las condiciones normales de inundación en el Kafue, cerca del 40% de las parejas de grullas intentó criar, pero cuando fallan las inundaciones sólo el 3% de todas las parejas crían.
Al igual que la grullas Wattled se ven afectadas por la regulación del río, también los agricultores y los pescadores que dependen de las fluctuaciones hidrológicas naturales en las llanuras de inundación de los ríos como medio de vida. En el valle del río Zambezi, las grandes represas han provocado grandes pérdidas para los centenares de miles de campesinos mozambiqueños cuyo sustento depende de los flujos y reflujos del río Zambezi. Las actividades de pesca de subsistencia, la agricultura y el pastoreo de ganado se han derrumbado con la pérdida de la inundación anual. La productividad de la pesquería de camarón ha disminuido en más de $ 10 millones por año.
Recientes encuestas donde quedan reductos de grullas Wattled - Botswana, Mozambique, Tanzania, Zambia - indican que la población mundial de grullas Wattled puede ser sólo la mitad de lo que se ha reportado en los últimos años. Un fracaso más debido a la actividad humana.
Con Ecowildlife Travel vamos este verano en dos safaris de naturaleza a Kenia y Tanzania, os lo podéis descargar en los enlaces, y esperamos tener la suerte de encontrarnos con estos bellos ejemplares de aves. En la pasada edición de estos safaris pudimos captar las fotos que acompañan este artículo.
